El fenómeno de erosión en el río Coca ha puesto en grave peligro a la hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, la más grande de Ecuador, que aporta el 25% de la demanda energética del país. Un informe reciente del Cuerpo de Ingenieros de la Armada de los Estados Unidos, publicado en febrero de 2024, alerta que la erosión regresiva podría llegar a las obras de captación de la hidroeléctrica en un plazo de dos a cinco años, y posiblemente en menos de tres años, si no se acelera la construcción de estructuras de protección.

La hidroeléctrica, ubicada entre las provincias de Napo y Sucumbíos, fue inaugurada en diciembre de 2016 con una capacidad de 1.500 megavatios y un costo aproximado de 2.763 millones de dólares, financiada en gran parte por un crédito chino. Sin embargo, desde el colapso de la Cascada de San Rafael en febrero de 2020, la erosión ha avanzado río arriba, acercándose peligrosamente a las obras de captación, ahora situadas a solo 7.3 kilómetros.

Celec, la empresa responsable de la hidroeléctrica, inició obras de mitigación en diciembre de 2021, las cuales se desarrollan en tres fases. Hasta la fecha, se ha avanzado en la fase 0, construyendo pequeñas represas para desviar el cauce del río y la primera de 14 pantallas protectoras en el lecho del río, siguiendo un modelo de la empresa italiana Lombardi. Estas pantallas están compuestas por columnas de concreto de 24 metros de profundidad y 1.20 metros de diámetro.

No obstante, la erosión no solo amenaza las obras de captación, sino también la Casa de Máquinas, que alberga las ocho turbinas generadoras de electricidad y cuyo costo ascendió a 1.011 millones de dólares. El informe del Cuerpo de Ingenieros de la Armada de los Estados Unidos advierte que los sedimentos acumulados en la zona de descarga de agua podrían provocar la inundación de la Casa de Máquinas, forzando su cierre definitivo en aproximadamente siete años.

Para mitigar este riesgo, se consideran varias alternativas, incluyendo el dragado del río, la construcción de estructuras de retención de sedimentos, la elevación de la Casa de Máquinas, o desviar la salida de agua a través de un túnel más largo. El informe sugiere que, aunque el dragado podría ser una solución a corto plazo, la construcción de un túnel sería la alternativa más permanente y factible.

Esta situación destaca la falta de estudios profundos previos a la construcción de la hidroeléctrica y los desafíos que enfrenta Ecuador para mantener operativa su principal fuente de energía. Además, Celec está en un proceso de arbitraje contra Sinohydro por fallas en la construcción, que incluyen fisuras en los distribuidores de la Casa de Máquinas, lo que podría requerir su reconstrucción en una nueva ubicación protegida de la erosión.

El consultor eléctrico Ricardo Buitrón subraya que estos problemas son consecuencia de una planificación insuficiente y subraya la necesidad de medidas urgentes para proteger la infraestructura crítica de Ecuador.